História de AP – Jornal Estadão
WASHINGTON – Muitos americanos estão de mau humor em relação à economia por um motivo principal: os preços parecem muito altos.
Talvez não estejam subindo tão rapidamente como costumavam, mas os preços médios ainda estão dolorosamente acima do que estavam há três anos. E, em sua maioria, estão subindo ainda mais.
Considere uma garrafa de dois litros de refrigerante: em fevereiro de 2021, antes que a inflação começasse a aumentar, custava em média US$ 1,67 nos supermercados de todo o país. Três anos depois? Essa garrafa está sendo vendida por US$ 2,25 – um aumento de 35%.
Ou os preços dos ovos. Eles dispararam em 2022 e depois caíram novamente. No entanto, ainda estão 43% mais altos do que estavam há três anos.
Da mesma forma, o preço médio de um carro usado: disparou de cerca de US$ 23 mil em fevereiro de 2021 para US$ 31 mil em abril de 2022. No mês passado, a média estava em US$ 26,8 mil. Mas isso ainda representa um aumento de 16% desde fevereiro de 2021.
Não seria ótimo se os preços realmente caíssem – o que os economistas chamam de deflação? Quem não gostaria de voltar aos dias antes de a economia sair rapidamente da recessão da pandemia e jogar os preços às alturas?
Pelo menos os preços estão subindo mais lentamente agora – o que é chamado de desinflação. Na sexta-feira, por exemplo, o governo disse que um índice de preços-chave subiu 0,3% em fevereiro, abaixo do aumento de 0,4% em janeiro. E em comparação com o ano anterior, os preços subiram 2,5%, muito abaixo do pico de 7,1% no meio de 2022.
Mas essas melhorias incrementais dificilmente são suficientes para agradar o público, cujo descontentamento com os preços representa um risco para a campanha de reeleição do presidente Joe Biden.
Consumidores em mercado nos EUA; inflação no país subiu 0,3% em fevereiro, abaixo do aumento de 0,4% em janeiro Foto: Frederic J. Brown/AFP© Fornecido por Estadão
“A maioria dos americanos não está apenas procurando desinflação”, disse Lisa Cook, membro do Conselho de Governadores do Federal Reserve (Fed, o banco central americano), no ano passado. “Eles estão procurando deflação. Eles querem que esses preços voltem ao que eram antes da pandemia.”
Muitos economistas, no entanto, advertem que os consumidores devem ter cuidado com o que desejam. A queda dos preços em toda a economia, na verdade, não seria um sinal saudável.
“Há”, adverte o Banco da Inglaterra, “mais consequências da queda de preços do que se pensa.”
O que poderia ser tão ruim se houvesse uma queda de preços?
O que é deflação?
Deflação é uma queda generalizada e sustentada nos preços em toda a economia. Quedas esporádicas mês a mês nos preços ao consumidor não contam. Os Estados Unidos não veem uma deflação genuína desde a Grande Depressão dos anos 1930.
O Japão experimentou um episódio de deflação muito mais recente. Está apenas agora emergindo de décadas de preços em queda que começaram com o colapso de seus mercados imobiliário e financeiro no início dos anos 1990.
O que há de errado com a deflação?
“Embora preços mais baixos possam parecer uma coisa boa”, diz o Banco de España, o banco central espanhol, em seu site, “a deflação pode, na verdade, ser altamente prejudicial para a economia.”
Por quê? Principalmente porque a queda nos preços tende a desencorajar os consumidores a gastar. Por que comprar agora, afinal, se você pode adquirir o que deseja – carros, móveis, eletrodomésticos, férias – a um preço mais baixo mais tarde?
A realidade é que a saúde da economia depende de compras constantes pelos consumidores. Nos Estados Unidos, os gastos das famílias representam cerca de 70% de toda a economia. Se os consumidores recuassem, em massa, para esperar preços mais baixos, as empresas enfrentariam uma pressão intensa para reduzir os preços ainda mais para tentar impulsionar as vendas.
Enquanto isso, os empregadores poderiam ter de demitir funcionários ou reduzir salários – ou ambos. Pessoas desempregadas, é claro, são ainda menos propensas a gastar, então os preços provavelmente continuariam a cair. Tudo isso corre o risco de desencadear uma “espiral deflacionária” de cortes de preços, demissões, mais cortes de preços, mais demissões. E assim por diante. Uma nova recessão poderia seguir.
Foi para evitar esse tipo de problema econômico que o Banco do Japão recorreu a taxas de juros negativas em 2016 e que o Fed manteve as taxas nos Estados Unidos perto de zero por sete anos consecutivos durante e após a Grande Recessão de 2007-2009.
A deflação exerce outro efeito doloroso também: prejudica os mutuários tornando seus empréstimos ajustados pela inflação mais caros.
A deflação tem algum benefício?
É certo que os americanos podem fazer seus salários renderem mais quando os preços estão caindo. Se os preços dos alimentos ou da gasolina caíssem, os consumidores certamente achariam menos doloroso pagar por mantimentos – desde que permanecessem empregados.
Alguns economistas até questionam a noção de que a deflação representa uma séria ameaça econômica. Em 2015, pesquisadores do Banco de Compensações Internacionais, um fórum para os bancos centrais do mundo, revisaram 140 anos de episódios deflacionários em 38 economias e chegaram a esta conclusão: a correlação entre queda dos preços e retração econômica “é fraca e deriva principalmente da Grande Depressão”.
Mas a exceção foi marcante: de 1929 a 1933, a produção econômica dos EUA despencou um terço, os preços caíram um quarto e a taxa de desemprego disparou de 3% para devastadores 25%.
Os pesquisadores do banco disseram que o maior risco econômico não vinha do recuo nos preços de bens e serviços, mas sim de uma queda livre no preço de ativos – ações, títulos e imóveis. Esses ativos em colapso, por sua vez, podem derrubar bancos que detêm investimentos em declínio ou que fizeram empréstimos a incorporadoras e compradores de imóveis em dificuldades.
Os bancos danificados podem, então, cortar o crédito – o sangue vital da economia mais ampla.
O resultado provável? Uma recessão dolorosa.
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