História de Vivienne Walt – Jornal Estadão
Por mais de um século, a Antuérpia tem sido um centro crucial para uma indústria global de US$ 100 bilhões (R$ 583 bilhões) – um setor que praticamente define amor e compromisso e que tem alimentado guerras cruéis e uma exploração terrível. A cidade belga é o maior entreposto comercial de diamantes brutos do mundo: cerca de 40% do suprimento anual de gemas do mundo passa pelo Diamantkwartier (centro de comércio de diamentes) da Antuérpia em sua jornada sinuosa da mina à joalheria.
O distrito de diamantes, três ruas estreitas perto da estação de trem, não reflete exatamente o glamour e o brilho do produto acabado. Mas os prédios modestos do bairro escondem um negócio de alto nível em seu interior. No andar de cima de um prédio de comércio de diamantes, em uma tarde recente de setembro, um engenheiro estava sentado olhando para uma pedra do tamanho de uma bola de golfe em sua mesa.
“É a primeira vez que vejo um diamante desse tamanho, e eu trabalho há 17 anos no setor”, disse o engenheiro, Narshi Kalsariya, estudando uma imagem em 3D de suas intrincadas facetas em seu monitor. Escavada no solo a mais de 7 mil milhas de distância, no país de Botswana, no sul da África, a pedra pesa mais de 1 mil quilates (200 gramas), ou cerca de sete onças.
O tamanho por si só é notável: apenas cerca de 10 diamantes com qualidade de gema desse tamanho já foram encontrados desde que os seres humanos começaram a escavá-los há mais de 2 mil anos.
Mas igualmente notável é a empresa que atualmente controla esse raro achado. Não se trata da De Beers, a potência do setor sediada em Londres que extrai e comercializa quase um terço dos diamantes do mundo (a maioria deles de Botswana). Em vez disso, trata-se de uma pequena empresa iniciante chamada HB Antwerp, lançada há apenas quatro anos por três cofundadores belgo-israelenses: Rafael Papismedov, Shai de Toledo e Oded Mansori.
Um engenheiro nos escritórios da HB Antwerp examina um diamante excepcionalmente grande para planejar como ele pode ser lapidado para diversas peças de joalheria. Foto: Vivienne Walt/Fortune
Papismedov e de Toledo, que se conheceram enquanto deixavam os filhos na escola belga, lançaram a empresa com o que parecia ser uma meta absurda: derrubar o modelo de negócios de 130 anos do comércio de diamantes. Há muito tempo, o setor é insular, cujas habilidades e redes de comércio opacas são passadas de geração em geração, de pais para filhos, como segredos de família.
Os dois amigos queriam transferir o controle e os lucros de centros como Londres, Antuérpia e Tel Aviv para os países onde os diamantes são realmente encontrados. Eles argumentam que Botswana, com apenas 2,6 milhões de habitantes e vastas reservas de diamantes (e elefantes que atraem turistas), não tem recebido sua parte justa desde que as empresas ocidentais começaram a extrair suas pedras preciosas há quase 60 anos.
Em muitos aspectos, Botswana tem se beneficiado enormemente. Era um dos países mais pobres do mundo quando os diamantes foram descobertos no final da década de 1960, mas o Banco Mundial agora classifica Botswana como um país de renda média-alta. No entanto, o país ainda sofre com o alto índice de desemprego e a profunda desigualdade, graças à sua enorme dependência do comércio global de diamantes – um recurso natural que um dia se esgotará.
Embora o modelo da HB faça pouco para diminuir essa dependência de um único setor, os políticos de Botswana o têm visto como uma forma de impulsionar a criação de empregos e de criar uma manufatura doméstica, além de manter mais lucros do setor no país. A participação de Botswana no mercado de diamantes aumentou este ano, pois os EUA e a Europa começaram a bloquear os diamantes da Rússia, o maior produtor do mundo; esse crescimento está dando ao modelo um teste crucial.
Essas circunstâncias colocaram a HB Antwerp no centro de um debate turbulento sobre se as empresas ocidentais estão roubando os países africanos ricos em recursos – inclusive aqueles com minerais essenciais como o cobalto, que é essencial para os semicondutores – e se essas empresas aprofundam a divisão entre regiões ricas e pobres. Essas questões ganharam um foco mais nítido desde que a pandemia da covid causou estragos nas cadeias de suprimentos e à medida que os consumidores mais jovens buscam cada vez mais produtos que reflitam seus valores sociais.
Para muitos críticos, os diamantes são o epítome dessa controvérsia. E os fundadores da HB Antwerp se incluem entre os detratores.
“Tudo está errado com esse setor”, diz Papismedov, sentado em sua sede no topo do antigo prédio da bolsa de diamantes da Antuérpia. Durante décadas, diz ele, as empresas de mineração extraíram o maior número possível de diamantes brutos, o mais rápido possível, a fim de recuperar as despesas de capital, e depois os leiloaram em massa para os negociantes de diamantes, que os poliram e lapidaram em joias.
Os países africanos não são os únicos que sofrem com essa extração incessante: o mercado de diamantes também está sofrendo. “Eles estão fabricando coisas que ninguém lhes pediu para fabricar”, diz Papismedov. “É um mercado para apostadores”. Depois de um boom de gastos pós-pandemia, a demanda por diamantes tem caído constantemente desde 2022, com a desaceleração da economia chinesa e o aumento da inflação. As receitas da De Beers caíram 21% no primeiro semestre deste ano, em comparação com o mesmo período do ano passado, e essa queda ocorreu após uma queda acentuada em 2023.
Os negociantes de diamantes estão agora depositando suas esperanças no esbanjamento dos americanos nesta época de Natal. “Todos nós esperamos que a temporada americana seja positiva”, disse Isi Morsel, presidente do Conselho Mundial de Diamantes da Antuérpia, a principal organização comercial, e CEO da Dali Diamond, à Fortune. “Os preços são os mais baixos desde antes da pandemia. Quase metade dos anéis de noivado vendidos nas joalherias dos EUA agora não são feitos com diamantes naturais – rochas com bilhões de anos, formadas a centenas de quilômetros sob a Terra -, mas com diamantes sintéticos cultivados em laboratório, que custam cerca de um décimo do preço do diamante real.”
Para atacar esses problemas, Papismedov e de Toledo queriam inverter o modelo comercial do setor. Em vez de pagar ao governo de Botswana por lotes de diamantes brutos, eles ofereceram uma parte do preço final de mercado das gemas polidas, dando ao país uma parcela muito maior da receita total. “É muito simples”, diz Papismedov, descrevendo a proposta da HB para o governo de Botswana: “Tiramos 20% do topo. Quanto mais eu conseguir vender, maior será minha margem. Os outros 80% são seus”. Em seguida, a HB Antwerp contratou os engenheiros da Microsoft para criar uma infraestrutura de blockchain que pudesse fazer seu plano funcionar, rastreando a procedência das gemas acabadas – e a receita que elas geravam – com precisão exata.
A receita da HB Antwerp no ano passado foi de cerca de US$ 181 milhões (R$ 1,051 bilhão) e sua receita projetada para este ano é de US$ 200 milhões (R$ 1,162 bilhão). Isso ainda é minúsculo em comparação com a De Beers, que efetivamente inventou o mercado global de diamantes – juntamente com o slogan “Diamonds are forever” (Os diamantes são para sempre), idealizado por um redator da De Beers no final da década de 1940. Além disso, ao obter todos os seus diamantes de uma única e pequena mina em Botswana, especializada na detecção de pedras enormes, a HB Antwerp agora tem alguns dos maiores diamantes já encontrados.
Mas o impacto da HB supera em muito seu balanço patrimonial. A startup já ajudou Botswana a aumentar significativamente sua receita com diamantes. E já pressionou o gigante do setor a alterar seus próprios termos comerciais. Agora, alguns fãs da HB Antwerp acreditam que sua abordagem poderia revolucionar outros setores de mineração que têm um impacto muito maior sobre a economia global.
Desafiando o gigante dos diamantes De Beers
No salão de comércio de diamantes no térreo dos escritórios da HB, as fotos de maus pagadores e vigaristas são exibidas em um quadro de avisos. Os infratores foram todos condenados em tribunais especiais de diamante em Antuérpia, e sua presença nesse quadro os exclui efetivamente da indústria.
O quadro de fotos é um verdadeiro símbolo do isolamento da comunidade
— e os fundadores da HB Antwerp afirmam que sentiram um tratamento
igualmente frio dos veteranos em Antuérpia, que viam a abordagem da
startup como uma ideia absurda inventada por forasteiros com pouco
entendimento do negócio. “Quando começamos, eles riram de nós”, diz
Papismedov. “Eles nos encontravam no elevador e nos diziam que
estaríamos falidos em dois dias.”
Negociantes de diamantes apostam no Natal dos americanos para melhorar as vendas de diamantes Foto: Mark Johnson/Adobe Stock
Ninguém está rindo agora. A startup provocou uma discussão acirrada entre produtores e comerciantes de diamantes, e até complicou a parceria de décadas da De Beers com Botswana, cujo governo agora vislumbra a possibilidade de partilha mais generosa de lucros. “É uma pequena gota no oceano”, diz de Toledo. “Mas uma vez que você entende o que sai de cada pedra, você começa a duvidar de tudo o mais.”
No ano passado, enquanto Botswana negociava um novo contrato com a De Beers, o presidente Mokgweetsi Masisi insistiu em uma maior participação nos lucros, dizendo: “Não devemos ser escravizados”. (Masisi enfrentou uma dura batalha por um segundo mandato de cinco anos nas eleições nacionais realizadas na quarta-feira; ele reconheceu a derrota nessa sexta-feira e disse que se demitiria. Políticos da oposição dizem que o governo falhou em aliviar a pobreza ou a taxa de desemprego de 28% em Botswana — problemas que pioraram com a retração do comércio global de diamantes.)
A De Beers, que obtém cerca de 73% de seus diamantes de Botswana, acabou concordando em dobrar a participação do governo em sua produção (e, portanto, receitas) de diamantes brutos na próxima década, para 50% de 25%. A diretora de pessoas da De Beers, Malebogo Mpugwa, disse à Fortune que a empresa também está investindo em programas para diversificar a economia de Botswana; 80% das receitas externas do país vêm de suas exportações de diamantes. “Embora os diamantes sejam para sempre, as minas de diamantes não são”, diz ela.
Talvez, também não seja o poder da De Beers. No início deste ano, a empresa foi colocada à venda por sua proprietária, a gigante mineradora com sede em Londres Anglo American. Mas, sem ofertas relatadas até agora, alguns analistas expressam dúvidas sobre seu futuro. “O império da De Beers está por um triz?” perguntou o boletim especializado Africa Intelligence no final de setembro — uma questão que pareceria impensável até recentemente. “A HB Antwerp é um verdadeiro desafio à dominação da De Beers, minando-a no momento mais inoportuno”, escreveu a publicação. (O chefe de comunicações estratégicas da De Beers, David Johnson, descartou a previsão sombria, dizendo à Fortune, “Vemos muitas oportunidades.”)
A questão é, quão amplamente adaptável é o modelo da HB Antwerp? Um porta-voz da Microsoft disse por e-mail que a startup está sendo vista como um modelo para o uso da tecnologia blockchain Azure SQL da Microsoft em setores como serviços financeiros e saúde. Da mesma forma, poderia ser um modelo para a comercialização de commodities como ouro ou platina, nos quais empresas globais, não os países de origem, obtêm grandes lucros dos produtos finais.
É difícil prever quando esse futuro chegará. Mas Papismedov e de Toledo já provaram um ponto: uma nova ideia, se ousada o suficiente, pode desafiar as práticas enraizadas até mesmo de multinacionais enormes. “O passo que eles deram é realmente pequeno, mas ninguém nunca o deu”, diz Stuart Krusell, diretor sênior de programas globais na Escola de Negócios Sloan do MIT, cujos alunos viajaram para Botswana no ano passado para pesquisar as operações da HB Antwerp, em uma viagem parcialmente financiada pela HB.
Krusell acredita que jogadores da indústria como a De Beers se acomodaram depois de décadas de dominação do setor — deixando-os profundamente vulneráveis à disrupção, especialmente o boom dos diamantes cultivados em laboratório, mesmo enquanto a inflação e a guerra na Ucrânia abalaram o mercado. Ele compara a De Beers com a “General Motors no final dos anos 60?, quando a maior montadora dos EUA perdeu a ameaça iminente de novatos como a Toyota. “Você é um monopólio e tem contratos que pensou que nunca mudariam”, diz ele. “Então, por que fazer algo diferente?”
Uma “árvore genealógica” para cada pedra
De Toledo cresceu vendo seu pai, um talhador de diamantes, trabalhar em um negócio fechado com comerciantes envelhecidos. Ele diz que quando a equipe da HB Antwerp lançou a empresa em janeiro de 2020, o mantra deles era: “Esta é uma nova cadeia de suprimentos. Esqueça tudo o que foi feito até agora. Vamos construir uma nova.”
Seu objetivo era eliminar quase todos os intermediários da indústria, que normalmente se estendem da África a Israel, Índia e Europa, e substituí-los por um processo simplificado, da mina à joalheria. Isso inclui treinar polidores e cortadores de diamantes locais em Botswana, em vez de exportar pedras brutas em massa para a Índia. A HB abriu uma fábrica de diamantes em Botswana no ano passado, com 45 moradores locais treinados em Antuérpia trabalhando em empregos qualificados bem remunerados. A ideia é eventualmente transferir muitas mais operações para o país. “Nossos únicos clientes são as pessoas de onde os diamantes vêm”, diz de Toledo.
A cadeia de suprimentos também é vastamente simplificada, já que a HB Antwerp até agora compra todos os seus diamantes de uma única mina, Karowe, de propriedade da empresa canadense de Vancouver, Lucara Diamond — outra startup. Nos termos de seu acordo, a HB tem direitos exclusivos e prioritários sobre todos os diamantes maiores que 10,8 quilates.
Os resultados surpreenderam o mundo dos diamantes. Nada menos que sete dos 10 maiores diamantes já encontrados foram descobertos na pequena Karowe — um ponto ínfimo no mapa — e todos, exceto dois, foram adquiridos pela HB Antwerp. As enormes descobertas surgiram graças a uma tecnologia alemã de alta varredura chamada XRT, que a Lucara implementou em Karowe. Ela detecta diamantes profundamente no subsolo, para que possam ser trazidos à superfície intactos — uma diferença marcante de outras minas, onde montes de terra são escavados e depois peneirados à procura de diamantes. E, em contraste com o mercado volátil para diamantes pequenos, diamantes gigantes são tão raros que cada um pode valer dezenas de milhões de dólares.
Em agosto, a operação Karowe da Lucara encontrou o segundo maior diamante já descoberto, quase batendo um recorde que perdura desde 1905 (pedaços dessa pedra mais antiga, chamada de Diamante Cullinan, acabaram nas joias da coroa britânica); em setembro, a Lucara encontrou outra pedra gigante. “Essas descobertas enviaram ondas de choque através de nossa indústria”, diz Grant Mobley, um gemologista e editor no Conselho do Diamante Natural, uma organização comercial. “É inacreditável. Ninguém esperava isso.”
Mas para que a HB Antwerp possa pagar a Botswana 80% do preço da gema polida, os diamantes precisam ser completamente rastreáveis, até a compra pelo consumidor — algo que agora é possível, graças à blockchain. (A De Beers tem um sistema proprietário similar, chamado TRACR, que a empresa implementou em larga escala em 2022, dois anos após o lançamento da HB. O porta-voz da empresa, Johnson, diz que agora rastreia cerca de dois terços de seus diamantes.)
A tecnologia é crucial para todas as partes do trabalho da HB Antwerp. Em seus escritórios, um dia em setembro, quatro engenheiros e cientistas de dados sentaram-se a uma mesa acompanhando em um monitor de parede o progresso de cada diamante sendo trabalhado pela empresa, em tempo real, tanto em Botswana quanto na Bélgica, detalhando o que cada funcionário estava fazendo. O livro-razão coleta mais de 3 mil pontos de dados, atualizado a cada 15 minutos, criando o que de Toledo chama de “uma auditoria interna que busca constantemente por brechas”.
Nenhum diamante pode ser tocado sem estar conectado a uma “cápsula HB”, uma pequena caixa que fica em cada mesa no prédio. A caixa rastreia a transferência de cada pedra de uma pessoa para outra e conecta essa transição à rede. À medida que cada pedra é cortada em diamantes cada vez menores, um fluxograma exibe as origens e conexões — “uma árvore genealógica, com pais e irmãos”, como de Toledo chama.
A partir do próximo ano, a HB planeja criar “certidões de nascimento” para os consumidores, permitindo que comprem uma peça de joalheria com diamantes com um documento mostrando exatamente onde e quando a gema ou gemas foram encontradas, e quantos irmãos elas têm. Especialistas acreditam que esse tipo de narrativa é especialmente importante à medida que a demanda por diamantes diminui. “Os consumidores se importam cada vez mais com a origem de uma pedra”, diz Mobley, acrescentando que o processo de rastreamento diferencia ainda mais os diamantes naturais das versões cultivadas em laboratório, que cada vez mais se assemelham aos reais. “Um é feito na Terra bilhões de anos atrás, o outro é feito em uma fábrica em duas semanas na Índia ou China”, diz ele. “Quando você pode contar uma história sobre a origem de um diamante, uma pessoa se apaixona por essa pedra.”
Os fundadores da HB esperam que isso seja verdade. Já, dizem eles, sua blockchain oferece aos investidores informações raras e confiáveis sobre o potencial de mercado dos diamantes, facilitando a captação de capital para a startup. “A qualquer momento, eles sabem qual é o valor das pedras, e isso está associado àquela dívida”, diz de Toledo.
Isso poderá determinar se a HB é capaz de replicar seu negócio em outros lugares — por exemplo, na vizinha República Democrática do Congo, lar de gigantescas reservas de cobre, tântalo e outros minerais, e onde três quartos do cobalto do mundo são minerados. O presidente desse país, Félix Tshisekedi, visitou a operação da HB em Botswana no ano passado para estudar seu modelo.
De Toledo vê esse interesse como um sinal de que a empresa pode desempenhar um papel maior à frente. “O objetivo da HB não é estar na indústria de diamantes”, diz ele. “É mostrar ao mundo da mineração como uma cadeia de suprimentos deve parecer.”
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